Oggi è il 4 gennaio, e il post di oggi voglio dedicarlo alla ragazza qui di fianco, una ragazza che nacque il 3 gennaio 1949 e morì a soli 16 anni, nel modo più orribile che si possa immaginare. Sylvia Marie Likens.
Non mi piace parlare di questi argomenti nel blog, ma ultimamente, a causa delle ricerche che sto facendo, ho scoperto alcuni casi davvero inquietanti, che mi hanno spinta a pormi una seplice domanda: fino a che punto più spingersi la cattiveria della natura umana? Dimenticate la storia, seppur terribile, dell’omicidio di James Bulger. Dimenticate le sevizie della famiglia Mauerova. Qui si va ben oltre.
Per mia scelta scelta non inserirò nell’articolo alcuna foto che possa urtare la suscettibilità dei miei lettori: ci sono alcune immagini, di questo caso, così raccapriccianti che onestamente non mi sento di postarle. Basterà fare una semplice ricerca su google per trovarle, e soddisfare a vostra curiosità…

Sylvia Marie Likens (Lebanon, 3 gennaio 1949 – Indianapolis, 26 ottobre 1965) era un semplicissima ragazza americana di 16 anni, figlia di una coppia di giostrai, che non potendo occuparsene, la lasciarono in affidamento, pagando 20 dollari a settimana, a una vicina di casa, Gertrude Baniszewski (nata Van Fossan).

Assieme a Sylvia c’era anche la sorella minore Jenny, disabile a causa della poliomelite, e un terzo fratello, Benny, gemello di Jenny. Molte cronache parlano di altri due gemelli, Diana e Danny, che erano nati nel 1947. La famiglia d’origine di Sylvia non era propriamente quella che si definirebbe una “buona” famiglia: i genitori, infatti, litigavano spesso, a causa della scarsa disponibilità economica di cui disponevano: il padre Lester era spesso in giro con la giostra che gestiva, mentre la madre di Sylvia, Betty, si arrangiava come poteva, ai limiti della legalità.
Il giorno in cui Betty superò tali limiti, finendo in carcere, Lester prese con sè la coppia di gemelli più giovani e infine decise di affidare gli altr figli alla vicina di casa, pagandola 20 dollari, e pregandola di accudire la figlia più grande e farla crescere rettamente. Lester non si preoccupò minimamente di capire chi fosse Gertrude: gli bastava sapere che la donna aveva sette figlie e che non aveva fatto obiezione a occuparsi di altri tre bambini. Inoltre Sylvia aveva stretto amicizia con Jacqueline e Paula Baniszewski, due dei sette figli di Gertrude, e i rapporti tra le due famiglie erano più che cordiali. Così Lester affidò i ragazzi a Gertrude, e incoraggiò la donna a “raddrizzare sua figlia”, accettando di pagarla venti dollari alla settimana.
Il fatto che Gertrude fosse più povera di lui e non sapesse come arrivare alla fine del mese non lo preoccupò minimamente.

All’inizio le cose in casa Baniszewski sembravano andare per il meglio: Gertrude si mostrava affabile e gentile nei confronti dei gemelli e di Sylvia, e l’aveva subito impiegata in varie mansioni domestiche: poi Gertrude, poco per volta, iniziò a cambiare atteggiamento.
Lester infatti, quando le aveva affidato le figlie, non si era preoccupato di capire che donna fosse Gertrude: se l’avesse fatto, avrebbe scoperto che quella donna emaciata, smunta, sottopeso e asmatica, soffriva di depressione e stress a causa di vari matrimoni falliti alle sue spalle, e spesso sfogava la sua rabbia sulle sue figlie. Ma non appena ebbe una nuova “vittima” tra le sue mani, non esitò a rivolgere a Sylvia le sue “attenzioni”.

Jenny Likens svuotò il sacco, e come diretta conseguenza tutti i responsabili di questa terribile vicenda vennero sottoposti a processo.
Gertrude Baniszewski negò ogni responsabilità per la morte di Sylvia, dichiarandosi affetta da infermità mentale: era troppo sotto pressione a causa delle sue cattive condizioni di salute e soffriva di depressione, cosa che non le permetteva di badare correttamente ai suoi figli.
Gli avvocati dei giovani sotto processo (i fratelli Paula e John Baniszewski, Richard Hobbs e Coy Hubbard) affermarono che i ragazzi non avevano mai partecipato a quelle nefandezze, e anzi avevano tentato di salvare Sylvia dalla banda di teppisti alla quale la giovane si era unita (teppisti dei quali, però, nessuno fu in grado di dare il nome).
Quando Marie Baniszewski, figlia undicenne di Gertrude, fu chiamata a presentarsi come testimone della difesa, la ragazzina crollò e ammise di essere stata costretta dalla madre stessa a riscaldare l’ago con cui Hobbs, e non la banda di giovani criminali, aveva inciso la famosa frase sulla pelle di Sylvia. Marie testimoniò anche di aver visto in più occasioni sua madre mentre picchiava Sylvia e la costringeva a stare nel seminterrato, senza cibo né acqua.

Non c’erano altre prove da portare. La colpevolezza di Gertrude Baniszewski era lampante e lo stesso avvocato della donna, nella sua arringa finale, disse: “Io la condanno in quanto assassina … ma dico che non è responsabile perché non è del tutto presente!” e si picchiettò la tempia col dito, per rendere più palese la sua opinione circa la salute mentale di Gertrude.

Il 19 maggio 1966 Gertrude Baniszewski fu condannata al carcere a vita per omicidio di primo grado, ma le fu risparmiata la pena di morte, stessa sorte che toccò alla figlia maggiore Paula. Hobbs, Hubbard e John Baniszewski furono giudicati colpevoli di omicidio colposo e condannati al carcere, dove restarono per soli due anni.  Nel 1971 a Paula e Gertrude Baniszewski fu concesso un altro processo: Paula si dichiarò colpevole di omicidio volontario e fu rilasciata due anni dopo, mentre Gertrude fu nuovamente accusata di omicidio di primo grado. Rilasciata nel 1985 per buona condotta, cambiò il suo nome in Nadine van Fossan e si trasferì in Iowa, dove però non poté godersi a lungo la libertà ritrovata: morì di cancro ai polmoni il 16 giugno 1990. Anche Richard Hobbs morì di cancro ai polmoni, all’età di 21 anni, quattro anni dopo essere stato rilasciato.

La casa al 3850 di East New York Street nella quale fu torturata e uccisa Sylvia Likens rimase vuota a lungo dopo l’omicidio. Trascorsero ben 44 anni prima che qualcuno finalmente si decidesse a demolirla, il 23 aprile 2009, per farne il parcheggio di una chiesa.

Dove porta la crudeltà umana? Possono esistere donne e uomini così crudeli, giovani dalle menti così tormentate? Sì, purtroppo, e lo testimonia non solo la storia di Sylvia Likens, ma anche quella di molte altre vittime della follia umana, come la terribile storia delle torture senza fine di Junko Furuta, un’altra vittima che non deve essere dimenticata….